苏武，中国西汉大臣。(公元前140—公元前60)字子卿，汉族，杜陵（今陕西西安东南）人。他的父亲苏建，在武帝时曾随大将军卫青抗击匈奴，战功卓著，被封为平陵侯，后任代郡太守。苏武早年以父荫为郎（侍从），后升任中厩监（掌管马厩）。天汉元年(前100)拜中郎将。
当时正值西汉王朝反击匈奴战争的末期，从公元前133年—119年，经过数次战役，匈奴元气大伤，在战役间歇期间，汗匈双方使者的往来并未断绝，但匈奴单于多次扣留汉使。汉朝也相应扣留匈奴使者作为人质。天汉元年（公元前100年），且鞮单于刚刚即位，唯恐受到汉的袭击，于是自称是汉天子的晚辈，把过去扣留的汗使郭吉、路充国等尽行放还。汉武帝于是派遣苏武以中郎将的身份出使，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢他的好意。苏武同副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等，加上招募来的士卒、侦察人员百多人一同前往。到了匈奴那里，摆列财物赠给单于。单于越发傲慢，不是汉所期望的那样。苏武为顾全大局，未加谴责，即退出王庭。就在汉朝使者准备回国的时候，意外的事情发生了。
早在苏武出使之前，有一汉使卫律投降了匈奴，其部下虞常出于无奈而随降，虞常虽身处异邦，但报效故国之心十分强烈，总想伺机立功归汉。正好碰上苏武等人到匈奴。虞常在汉的时候，一向与副使张胜有交往，私下拜访张胜，暗中共同策划杀掉卫律，劫持单于的母亲阏氏归汉。
一个多月后，单于外出打猎，只有阏氏和单于的子弟在家。虞常等七十余人将要起事，其中一人夜晚逃走，把他们的计划报告了阏氏及其子弟。单于子弟发兵与他们交战，虞常被活捉。单于派卫律审处这一案件。张胜听到这个消息，担心他和虞常私下所说的那些话被揭发，便把事情经过告诉了苏武。苏武说：“事情到了如此地步，这样一定会牵连到我们。受到侮辱才去死，更对不起国家！”因此想自杀。张胜、常惠一起制止了他。虞常果然供出了张胜。单于大怒，召集许多贵族前来商议，想杀掉汉使者。左伊秩訾说：“假如是谋杀单于，又用什么更严的刑法呢？应当都叫他们投降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“丧失气节、玷辱使命，即使活着，还有什么脸面回到汉廷去呢！”说着拔出佩刀自刎，卫律大吃一惊，自己抱住、扶好苏武，派人骑快马去找医生。经医生急救，才免于死难。单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望、询问苏武，而把张胜逮捕监禁起来。
苏武的伤势逐渐好了。单于派使者通知苏武，一起来审处虞常，想借这个机会使苏武投降。剑斩虞常后，卫律说：“汉使张胜，谋杀单于亲近的大臣，应当处死。单于招降的人，赦免他们的罪。”举剑要击杀张胜，张胜请求投降。卫律对苏武说：“副使有罪，应该连坐到你。”苏武说：“我本来就没有参予谋划，又不是他的亲属，怎么谈得上连坐？”卫律又举剑对准苏武，苏武岿然不动。卫律说：“苏君！我卫律以前背弃朝廷，归顺匈奴，幸运地受到单于的大恩，赐我爵号，让我称王；拥有奴隶数万、马和其他牲畜满山，如此富贵！苏君你今日投降，明日也是这样。白白地用身体给草地做肥料，又有谁知道你呢！”苏武毫无反应。卫律说：“你顺着我而投降，我与你结为兄弟；今天不听我的安排，以后再想见我，还能得到机会吗？”
苏武痛骂卫律说：“你做人家的臣子，不顾及恩德义理，背叛皇上、抛弃亲人，在异族那里做投降的奴隶，我为什么要见你！况且单于信任你，让你决定别人的死活，而你却居心不平，不主持公道，想要使汉和匈奴互相攻打。匈奴灭亡的灾祸，将从你杀我开始了！”
卫律知道苏武终究不可胁迫投降，报告了单于。单于听后倍加敬重，更急于逼降苏武。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关入一个露天的大地穴，断绝食物和水，以饥饿相逼。苏武以毡毛当食，以积雪为饮，竟然数日不死。匈奴人大为惊讶，以为真有神灵保佑。
单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，但越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。” 并把常惠等人各置他处，不让他们相见。
与他的同伴分开后，苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。他挖掘鼠洞，觅寻草籽作为食物，衣衫褴褛不能遮体，伴随他的只有代表国家使臣的“节杖”。六年后的一天，单于的弟弟於靬王出猎，苏武向他传授织网和修理弓弩的技术，换来了一些衣物、食物和牛羊。由于於靬王的照顾，苏武又熬过了三个年头。后来，於靬王死了，丁零人盗走了他的牛羊，他再度陷入极其窘迫的境地。
天汉二年（公元前99年），汉武帝知道苏武被扣留后，就命令苏武的好友李陵率军攻打匈奴，孤军深入，身陷重围，战败被俘，不久便投降了匈奴。单于派遣李陵去北海劝降苏武，李陵趁机对苏武说：“单于听说我与你交情一向深厚，所以派我来劝说足下，愿谦诚地相待你。你终究不能回归本朝了，白白地在荒无人烟的地方受苦，你对汉廷的信义又怎能有所表现呢？以前你的大哥苏嘉做奉车都尉，跟随皇上到雍的棫宫，扶着皇帝的车驾下殿阶，碰到柱子，折断了车辕，被定为大不敬的罪，用剑自杀了，只不过赐钱二百万用以下葬。你弟弟孺卿跟随皇上去祭祀河东土神，骑着马的宦官与驸马争船，把驸马推下去掉到河中淹死了。骑着马的宦官逃走了。皇上命令孺卿去追捕，他抓不到，因害怕而服毒自杀。我离开长安的时候，你的母亲已去世，我送葬到阳陵。你的夫人年纪还轻，听说已改嫁了，家中只有两个妹妹，两个女儿和一个男孩，如今又过了十多年，生死不知。人生像早晨的露水，何必长久地这样折磨自己！我刚投降时，终日若有所失，几乎要发狂，自己痛心对不起汉廷，加上老母拘禁在保宫，你不想投降的心情，怎能超过当时我李陵呢！并且皇上年纪大了，法令随时变更，大臣无罪而全家被杀的有十几家，安危不可预料。你还打算为谁守节呢？希望你听从我的劝告，不要再说什么了！”
苏武说：“我苏武父子无功劳和恩德，都是皇帝栽培提拔起来的，官职升到列将，爵位封为通侯，兄弟三人都是皇帝的亲近之臣，常常愿意为朝廷牺牲一切。现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使受到斧钺和汤镬这样的极刑，我也心甘情愿。大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可恨，希望你不要再说了！” 李陵与苏武共饮了几天，又说：“你一定要听从我的话。”苏武说：“我料定自己已经是死去的人了！单于一定要逼迫我投降，那么就请结束今天的欢乐，让我死在你的面前！”李陵见苏武对朝廷如此真诚，慨然长叹道：“啊，义士！我李陵与卫律的罪恶，上能达天！”说着眼泪直流，浸湿了衣襟，告别苏武而去。李陵不好意思亲自送礼物给苏武，让他的妻子赐给苏武几十头牛羊。
后来李陵又到北海，对苏武说：“边界上抓住了云中郡的一个俘虏，说太守以下的官吏百姓都穿白的丧服，说是皇上死了。”苏武听到这个消息，面向南放声大哭，吐血，每天早晚哭吊达几月之久。
汉昭帝登位，几年后，匈奴和汉达成和议。汉廷寻求苏武等人，匈奴撒谎说苏武已死。后来汉使者又到匈奴，常惠请求看守他的人同他一起去，在夜晚见到了汉使，原原本本地述说了几年来在匈奴的情况。告诉汉使者要他对单于说：“天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系着帛书，上面说苏武等人在北海。”汉使者万分高兴，按照常惠所教的话去责问单于。单于看着身边的人十分惊讶，向汉使道歉说：“苏武等人的确还活着。”于是单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死亡的，总共跟随苏武回来的有九人。
苏武于汉昭帝始元六年（公元前81年）春回到长安。去朝见了昭帝后，他奉诏谒告武帝陵庙，把“节杖”交换武帝陵前。此后，昭帝赐他钱二百万，公田两顷，宅院一所，并任命他为典属国，负责边疆民族事务。第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告谋反，苏武和上官父子、桑弘羊原来关系很好，加上他的儿子也参与其中，苏武被罢官。昭帝死后，苏武因为参与了拥立汉宣帝，被赐爵关内侯。
他深陷异域十九年，饱经磨难，回国时已经是年逾花甲，须发皆白。但他始终以“节杖”为伴，须臾不失汉使身份。神爵二年（公元前60年）苏武病故，终年八十余岁。后来，汉宣帝为了表彰前朝功臣，把十一人的画像悬挂在未央宫的麒麟阁内，苏武就是其中之一。
苏武是我国历史上杰出的爱国者和民族英雄，他为人正直，富有胆识，身陷绝境而不辱使命，历经人间艰辛，始终坚贞不屈，保持了可贵的民族气节。尽管苏武有浓厚的忠君思想，但在那样的时代里，爱国和忠君是无法截然分开的。他那贫贱不能移、威武不能屈的崇高气节，一直为后人所传颂。
